Net bekomen van de mokerslag van gisteren staan staan er vandaag gewoon weer 2.300 hoogtemeters op het programma. Verder zit er zo’n 25 km gravel in deze etappe, verdeeld over twee secties, wat meer dan een kwart van de totale afstand is.  We vertrekken weer direct met een bizar pittige klim. Deze gaat over asfalt, is maar 6 km lang maar de benen exploderen al meteen bij het verlaten van onze herberg. Voor de 2e keer tijdens deze reis moet ik even van de fiets en ben echt blij als ik boven bij het bord sta dat de eerste gravelsectie van de dag aangeeft.

Het eerste gravel begint net boven Preit bij een parkeerplaats bij een bruggetje over de beek en strekt zich over 18,4 km uit tot Colle Valcavera. Je klimt hierbij van 1.500m naar 2.400m bij de Colle Margherina. Daarna stijgt het nog wat door naar de 2.500m tot bij Lago della Meja en enkele oude geschutskoepels bij Opera Vallo Alpino. Doordat we starten op 1.500m hoogte wordt het al snel onbegroeid terrein en zijn we vandaag in het eerste deel echt in een alpien landschap. Het gebied waar we hier doorheen rijden wordt wel ‘Klein Peru’ genoemd naar de markante rotspunt van de Rocca la Meja aan de rand van de bergkom. Dit is 1 van de meest spectaculairste delen van de tocht. Het is echt een militaire weg op grote hoogte en het landschap is open en uitgestrekt met vergezichten. Alhoewel we telkens aan het dalen maar ook klimmen zijn kunnen we hier echt genieten. Het gravel ligt er goed bij en de percentages zijn relatief laag.

De uit- en vergezichten zijn na elka bocht weer oogverblindend mooi. We komen her en der oude militaire ruïnes tegen en na de Colle Margherina vervolgen we de route nog steeds over gravelwegen naar de Colle Valcavera waar we weer op het asfalt komen. Vanaf hier dalen we over de Via Val d’Arma 22 km af naar de plaats Demonte. Volgens Rob is het meeste klimwerk wel gedaan want na dit alles volgen er nog maar (zoals hij het uitdrukte) “2 kleine hupjes’. Onderweg wordt het landschap steeds groener en begroeider. We blijven na Demonte maar heel even in dit dal en steken schuin over naar Festonia aan de voet van de volgende klim. Rob is even vergeten te melden dat we naar de top van deze klim nog wel even 600 hm moeten overbruggen. Dat het over asfalt gaat mag de pret niet drukken want ook hier komen de percentages regelmatig boven de 10%.

Op de top staat een kapel met de naam Madonna del Colletto. Redelijk gesloopt komen we boven maar na een bezoek aan de mooie kapel worden we door de plaatselijke beheerster uitgenodigd voor een ouderwetse gezette supersterke Italiaanse espresso. Wat een hartverwarmende gastvrijheid op zo’n mooie plek. Hier vertrouwt Rob ons ook toe dat we er nu bijna zijn want er volgt nu nog maar “1 hupje”. Dat blijkt inderdaad te kloppen, alleen was hij even vergeten dat dit kleine obstakel 10 kilometer lang is, meer dan de helft gaat over gravel en dat ook hier weer de weg allesbehalve recht loopt om het eufemistisch uit te drukken. Na de kapel gaat het over asfalt naar beneden via een aantal mooie haarspelden naar het dorp Valdieri. We rijden vervolgens een paar kilometer door dit dal om aan de overzijde bij het dorp Andonno de rivier over te steken naar het gehucht Bandito en daar de laatste klim van de dag aan te vatten. De klim tot het hoogste punt is circa 650 hoogtemeters. En wat een knaller van een klim weer zeg. Volledig gelegen in een bosrijke omgeving slingeren we ons vanuit het dorpje Valdieri een weg omhoog. De gravelsectie is bijna 7 km lang en onze uitgeputte benen beginnen we weer echt te voelen.

Het gravel loopt in de afdaling nagenoeg door tot aan de plaats Vernante aan de voet van de heuvel. De afdaling over het gravel is gemiddeld 7,3% en met al dat losse gravel best nog even oppassen. Na Vernante is het nog een kilometer of 8 licht aflopend naar Robilante waar de douche wacht om het zout en gravelstof er weer af te spoelen. En gelukkig hebben ze er een ouderwetse cafetaria/stuzzicheria om eerst even de ergste honger te stillen met wat plaatselijke lekkernijen en heel veel cola. En na het douchen gaan we gewoon nog even naar de plaatselijke pizzeria om de koolhydraten nog een keer aan te vullen voor de volgende dag.